לציפורים יש מספר דרכים לקבוע אם משהו הוא מקור מזון או אובייקט שאינו אכיל. למרות שהם עשויים להימשך על ידי הצבעים הבהירים של האובייקט, הם מבינים במהירות אם זה לצריכה או לא. ציפורים חכמות ויזכרו היכן ניתן למצוא את המאכלים הטובים ביותר.
חזון חד
ציפורים מבורכות בראייה חריפה, וזו הדרך העיקרית בהן הם מוצאים אוכל. צבעים מושכים אותם לפירות יער, ותזוזות בתנועה מעידות על חרקים. ציפורי מים עוקבות אחר קפיצת דגים ואז שטייה פנימה. בגלל חילוף החומרים המהיר ורמת הפעילות הגבוהה שלהם, על הציפורים לאכול כמעט את כל שעות הערות שלהם לצורך אנרגיה. הם משקיעים את רוב זמנם בחיפוש אחר אוכל, ולכן הם נעשים די טובים בזה. הם עשויים לטעות באובייקט צבעוני בהיר למאכל פעם אחת, אך לאחר שניקרו אותו הם יבינו שזה לא ארוחת צהריים.
שמיעה חריפה
כשציפורים עוקרות את ראשן, הם מקשיבים לרמזים היכן תהיה הארוחה הבאה שלהם. הם שומעים ציפורים אחרות קוראות ויודעים שהאוכל נמצא בקרבת מקום. טורפי לילה, כמו ינשופים, מאזינים לקולות המוכרים של המכרסמים, החרקים והציפורים הקטנות שהם טורפים. רוב הציפורים משתמשות ברמזים חזותיים ושמיעתיים יחד כדי לאתר את מזונן. אובייקטים לא משמיעים קולות, ולכן הם לא צפויים להימשך אליהם.
חלק משגרה
כמו בני אדם הנוהרים למטבח, ציפורים מתוודעות היכן עשוי להימצא האוכל שלהם. הם רואים את הצבעים הבהירים של שיח פירות יער מוכר ויודעים שהפרי הבשיל. ציפורים מזונות קרקע יודעות אילו גבעולים נושאים את הזרעים שהם מעדיפים לפי גובהם וצבעיהם. עופות מחמד בכלובים מזהים את האוכל הטרי האהוב עליהם. ציפורי בר זוכרות היכן מזונות העופות המצוידים היטב. הם לומדים לדעת מה אוכל ומה כלי משחק, ולא סביר שהם יאכלו אותו.
צפה בציפורים אחרות
עופות הצאן תלויים יחד וצופים לאן שאר הציפורים הולכות כשהן חוגגות בשיחים או עשבים. ציפורים לא נוהרות לחפצים, ולכן גם ציפורים אחרות לא ימשכו אליהן. הם מוצאים מזינים בפעם הראשונה על ידי צפייה בפעילות. ציפורים גבוהות בעץ, הרואות את המזין על סיפון או מרפסת, עפות קדימה ואחורה ומתריעות בפני משפחותיהן על מקור המזון. ציפורים אחרות רואות את המהומה ומצטרפות אליהן, ועד מהרה היא הופכת למקום מועדף למצוא אוכל.
שימוש בחושים אחרים
לעופות מסוימים, כמו לנשרים, יש חוש ריח מפותח, אך לרוב הציפורים אין. ציפורי חיות מחמד בכלוב אמנם משתמשות בחוש הריח שלהן ולעיתים קרובות מזהות את המאכלים האהובים עליהן בבישול, אך בחוץ, הריחות נוטים להתפזר באוויר. עם לכל היותר 100 בלוטות טעם לעומת 10,000 לבני אדם, גם לציפורים אין חוש טעם נהדר, אם כי זה חייב להספיק להן כדי להעדיף מאכלים מסוימים על פני אחרים. בניסויים של האורניטולוג ד"ר פרנק הפנר כדי לקבוע אם רובינים השתמשו בתנודות כדי למצוא תולעים, השודדים מצאו את התולעים גם כאשר הם לא היו על הקרקע שבה ניתן היה לחוש בתנועתם. הסלעים נמשכו לתולעים חיות וגם מתות, כך שגם ריח לא היה גורם.
